Koh Ker fut brièvement la capitale de l’Empire khmer sous le règne du roi Jayavarman IV au 10e siècle, entre environ 928 et 944.
Cette période marque un moment unique dans l’histoire khmère, car la capitale fut déplacée de Yasodharapura (actuel Angkor) à Koh Ker, bien que l’on ignore encore précisément les raisons de cette relocalisation. Cela pourrait être dû à des conflits politiques ou à la volonté de Jayavarman IV d’affirmer son pouvoir depuis sa propre région d’origine.
Voici quelques aspects de la vie à Koh Ker à l’époque :
1. Activités religieuses et rituelles Koh Ker était un centre religieux majeur dédié aux divinités hindoues, en particulier à Shiva, le dieu protecteur de Jayavarman IV. Le temple principal, Prasat Thom, était probablement utilisé pour des cérémonies religieuses et pour accueillir des pèlerins. La ville abritait une impressionnante statue de Shiva, et les temples du site contiennent de nombreux bas-reliefs et sculptures représentant cette divinité ainsi que d’autres figures du panthéon hindou.
2. Vie urbaine et architecture Koh Ker aurait été un centre urbain florissant, avec une population de travailleurs, de prêtres, de nobles et d’artisans venus construire et décorer les temples. L’architecture de Koh Ker est unique : Prasat Thom, par exemple, ressemble davantage à une pyramide en gradins qu’aux temples habituels d’Angkor. Les temples étaient en pierre et brique, et beaucoup comportaient des sculptures complexes en grès rouge.
3. Activités économiques et commerciales La vie économique de Koh Ker reposait probablement sur l’agriculture, en particulier la riziculture, ainsi que sur des échanges commerciaux avec d’autres régions de l’empire. La proximité de Koh Ker avec des routes commerciales aurait permis l’échange de biens et d’objets sacrés.
4. Déclin et abandon Après la mort de Jayavarman IV, la capitale fut rapidement déplacée à Angkor sous le règne de son successeur. Koh Ker tomba dans l’oubli, et ses temples furent peu à peu envahis par la jungle. Les raisons de l’abandon de Koh Ker sont encore débattues, mais il est possible que le déplacement de la cour et des ressources ait contribué à un déclin rapide.
Aujourd’hui, la beauté et l’isolement de Koh Ker offrent un aperçu fascinant de la vie khmère ancienne, avec ses temples mystérieux et une atmosphère de « ville perdue » en plein cœur de la jungle.